Nicolau Steno (1638-1686), forma latinizada do nome Niels Steensen, foi um cientista e sacerdote dinamarquês, pioneiro em contribuições científicas fundamentais para o estudo da anatomia, paleontologia, geologia (particularmente a estratigrafia) e cristalografia.
Em 1669, publicou o Prodomus ou De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus - Discurso preliminar a uma dissertação sobre um corpo sólido naturalmente contido dentro de um sólido - no qual estabeleceu de forma pioneira e singular os princípios que regem a estruturação das sequências sedimentares, conhecidos atualmente como Princípios de Steno, definidos como:
* Princípio da Superposição: os sedimentos se depositam em camadas, sendo as camadas mais novas depositadas acima das camadas mais antigas;
* Princípio da Horizontalidade Original: os sedimentos tendem a se depositar em camadas horizontais;
* Princípio da Continuidade Lateral: as camadas de sedimentos tendem a ser contínuas, com espessuras reduzindo-se lateralmente nas margens da bacia de acumulação.
Steno praticamente abriu mão de uma carreira acadêmica brilhante após a sua conversão ao catolicismo romano em 1667, sendo ordenado sacerdote em 1675. Em 1677, tornou-se bispo titular e passou o resto de sua vida ministrando a fé católica às populações católicas romanas minoritárias no norte da Alemanha, Dinamarca e Noruega e vivendo uma vida pautada por completa modéstia, jejum e oração. Foi beatificado pelo papa São João Paulo II em 1988.
