São Tiago nasceu na Galileia e era filho de Zebedeu e Salomé e irmão de João Evangelista, conforme as Sagradas Escrituras. É comumente referendado como São Tiago Maior para se distinguir de outro apóstolo homônimo, São Tiago Menor, filho de Alfeu. É claramente citado nas Escrituras como um dos apóstolos prediletos de Jesus, Junto com Pedro e João, personagem constante de grandes eventos da vida pública de Jesus, como nos casos da cura da sogra de Pedro, da ressurreição da filha de Jairo e dos episódios da transfiguração do Senhor e da sua agonia no Horto das Oliveiras.
Após a morte e ressurreição de Jesus, Tiago rumou para a Espanha, com a missão de proclamar a fé cristã aos povos da região. Com grande zelo entregou-se à missão, a qual se mostrou, entretanto, extremamente difícil e penosa. Desencorajado pelo insucesso de sua pregação, estava prestes a retornar à Palestina quando recebeu, em pessoa, a visita da própria Virgem Maria, em 2 de janeiro do ano 40, consolando-o e conclamando-o a perseverar na sua pregação. Com ânimo redobrado, o apóstolo se dedicou à missão que acabaria por levar o triunfo da Igreja nas terras ibéricas.
Quando mais tarde, este trabalho de evangelização foi retomado por Tiago em Jerusalém, com um grande número de conversões, o apóstolo foi preso e condenado à morte imediata pelo rei Herodes Antipas, pelo suposto crime de sublevação. São Tiago Maior foi flagelado e depois decapitado, durante as festas pascais no ano 42, tornando-se, assim, o primeiro dos apóstolos a derramar o seu sangue pela fé em Jesus Cristo.
No século VIII, quando a Palestina foi dominada pelos muçulmanos, os restos mortais do apóstolo foram transferidos para a cidade espanhola de Iria. De acordo com a tradição, os bárbaros foram expulsos das terras ibéricas por meio da ajuda invisível do apóstolo, cujo túmulo foi encontrado nesta época por meio de uma estrela iluminando um campo. No local da aparição da estrela, o rei Afonso II mandou construir uma igreja e um mosteiro, dedicados a São Tiago Maior e a cidade de Iria passou a chamar-se Santiago de Compostela, ou seja, do campo da estrela, que se tornou, então, um dos mais celebrados santuários de peregrinação do mundo inteiro.
